Chocolat : un aliment sain?
D’accord, manger du chocolat ne vous aidera pas à perdre du poids, mais les chercheurs ont d’excellentes raisons de penser qu’il s’agit d’un superaliment, à la condition qu’il soit noir.
Pourquoi le chocolat est bon pour vous
• Chocolat et santé de la peau
Après avoir exposé des amateurs de chocolat au rayonnement ultraviolet, des chercheurs de la Heinrich Heine University (Allemagne) ont découvert au bout de six semaines qu’ils présentaient moins de rougeurs (différence de 15%) que ceux qui n’en mangeaient pas et, au bout de 12 semaines, que leur peau était plus dense (16%) et moins pelée (42%). «Nous pensons que certains composés du chocolat agissent comme filtre contre les rayons ultraviolets», explique Wilhelm Stahl, chercheur en chef de l’étude. Quant à savoir si le chocolat cause l’acné, une revue d’études effectuée par des chercheurs de l’université de Newcastle (Australie) n’a pas permis de conclure que c’était le cas.
• Chocolat et cancer
Des chercheurs de l’université Georgetown ont découvert que, traitées aux flavonols du chocolat, les cellules cancéreuses du sein cessaient de se multiplier. Ces découvertes pourraient aussi s’appliquer à d’autres cancers.
• Chocolat et circulation sanguine
Le docteur Norman Hollenberg de la Harvard Medical School a découvert que, chez les Kuna du Panama, qui boivent jusqu’à 40 tasses de cacao par semaine, le taux d’ACV, de maladies cardiaques, de cancer et de diabète était inférieur de 10% à celui de la population en général. «L’épicatéchine présente dans le cacao accroît la production d’oxyde nitrique qui, en retour, dilate les vaisseaux sanguins et améliore la circulation», souligne-t-il. A son avis, on devrait considérer l’épicatéchine comme un nutriment essentiel, à mettre dans la catégorie des vitamines.
• Chocolat et cerveau
Une étude par imagerie encéphalique menée à l’université de Nottingham (Angleterre) auprès de femmes en santé a permis d’observer que le cacao augmentait la circulation du sang au cerveau, effet qui durait deux ou trois heures. Les chercheurs en déduisent que le cacao pourrait être utile aux personnes âgées souffrant de démence sénile ou d’Alzheimer.
• Chocolat et fatigue
D’après les résultats d’une autre étude, les patients souffrant du syndrome de fatigue chronique ayant consommé 45 grammes de chocolat noir par jour pendant huit semaines se sentaient moins fatigués que ceux qui avaient reçu un placébo. Les chercheurs pensent que le chocolat stimule la production des neurotransmetteurs intervenant dans le sommeil et l’humeur.
Pourquoi le chocolat n’est pas bon pour vous
• Le chocolat perturbe l’humeur
Les personnes qui en mangent trop courent le risque de voir leur humeur perturbée, souligne Gordon Parker de l’hôpital Prince of Wales de Sydney (Australie). Il a découvert que les mangeurs compulsifs recherchaient dans cet aliment un effet narcotique alors que, en réalité, le léger état d’euphorie qu’il produit est de courte durée et peut rendre le «retour sur terre» plus difficile. «Le chocolat agit sur le même système neurologique que la sérotonine, mais il vous faudrait en consommer énormément pour obtenir les mêmes effets qu’un comprimé antidépresseur.»
• Le chocolat est carencé en nutriments
Comme l’épicatéchine et les autres flavonols confèrent de l’amertume au chocolat, les confiseurs les retirent lors de la transformation. «La saveur du chocolat pur à 80% est très amère et certains le trouvent immangeable», confirme Mary Engler, du programme Cardiovascular and Genomics de l’université de la Californie. «Si on veut en tirer des bienfaits, il faut opter pour le noir et pour une teneur en cacao de plus de 60%.»
• Le chocolat pourrait affaiblir les os
Lors d’une étude menée auprès de femmes âgées, on a découvert que les os de celles qui mangeaient du chocolat tous les jours n’étaient pas aussi denses que ceux des femmes qui en mangeaient moins d’une fois par semaine. Il est possible que l’oxalate présent dans ce produit inhibe l’absorption du calcium et que le sucre en augmente l’excrétion.
• Le chocolat est riche en gras
Un morceau de trente grammes de chocolat à 60% fournit 162 calories, dont près de la moitié provient des gras. Il faut dire toutefois que la moitié de ses gras saturés se présente sous forme d’acide stéarique, réputé élever le taux de HDL («bon» cholestérol), sans pour autant faire monter celui du LDL («mauvais» cholestérol). Sa richesse en gras contribue à réguler la glycémie, ce qui est plutôt une bonne chose pour les diabétiques.
Finalement, bon ou mauvais pour la santé, le chocolat?
Le Canadien moyen avale l’équivalent d’environ 100 barres de chocolat par année. Ceux qui l’apprécient et désirent tirer profit des ses bienfaits pour la santé – après tout, il peut élever de près de 20% la teneur en antioxydants du sang – devraient choisir des produits à haute teneur en cacao.
Alan Crozier, professeur en biochimie des plantes et nutrition humaine à l’université de Glascow (Écosse), a découvert que le lait qu’on ajoute au chocolat annulait nombre de ses bienfaits. «Le lait inhibe l’absorption de l’épicatéchine. Or, dans la plupart des études qu’on a menées sur ces bienfaits, on a utilisé une boisson très riche en ce flavonol.»
D’ici à ce que les fabricants indiquent de façon systématique la teneur en cacao (y compris celle de l’épicatéchine) sur leurs produits, les chercheurs recommandent de s’en tenir au chocolat noir comprenant 70% ou plus de cacao. Par exemple, au lieu de manger du chocolat, vous pourriez boire du cacao, ce qui vous permettra de limiter votre apport en gras et en calories.
