Les somnologues ne connaissent pas encore la cause des sursauts du sommeil, ni la raison pour laquelle ils ne se produisent que lors de la phase d’endormissement. C’est un phénomène irrégulier et absolument imprévisible.

Par contre, ils savent que ces sursauts se produisent lorsque des fibres nerveuses, formant un faisceau environ gros comme un crayon, sont excitées simultanément. Chaque nerf engendre une forte contraction de la fibre musculaire à laquelle il est relié et, lorsqu’ils sont tous stimulés au même moment, c’est le membre entier qui tressaille.